La scène à l’Antique dépeint le poète classique Virgile (à gauche) lisant ses Géorgiques en compagnie d’Horace à sa gauche, de Varius en arrière-plan et de Mécène, le protecteur de Virgile à droite dans un paysage architecturé figurant le jardin de sa villa sur l’Esquilin à Rome. L’œuvre illustre le célèbre « Cercle de Mécène » riche conseiller de l’empereur Auguste et protecteur des arts.

Ce tableau, dont l’original fut peint par Jalabert en 1846 alors quil se trouve à Rome, a connu un immense succès au Salon de 1847. Il a contribué à fixer dans l’imaginaire collectif l’image de la « vie intellectuelle dorée » sous l’Antiquité, une vision qui plaisait énormément à la bourgeoisie cultivée du XIXe siècle.

Loin de se contenter d’être une simple scène historique, l’œuvre est une célébration de l’Humanisme. Il montre que la force d’une civilisation ne réside pas seulement dans ses conquêtes militaires (alors que le règne d’Auguste est marqué par la Pax Romana), mais dans sa capacité à produire de la pensée et de la beauté.